Artigo de Daniel Immerwahr publicado no The Guardian a 23 de Abril:
"Nos últimos 10 anos, a ideia de que as árvores comunicam entre si e cuidam umas das outras ganhou ampla aceitação. Mas essas afirmações ultrapassaram as evidências?
Há muitos humanos. "Afluente" é talvez uma palavra pouco simpática, mas quando 8 mil milhões de pessoas se amontoam num planeta que, três séculos antes, continha menos de um décimo desse número, parece adequado. Oito mil milhões de indivíduos de respiração quente, a descarregar aplicações e a amontoar-se em autocarros e a enfiar os seus resíduos plásticos nos caixotes - é um pensamento estupefaciente e ocasionalmente repugnante.
E no entanto, os humanos não são os principais habitantes da Terra. As árvores são. Existem três triliões delas, com uma biomassa coletiva milhares de vezes superior à da humanidade. Mas embora sejam os seres preponderantes na Terra – superando-nos em quase 400 para um – são fáceis de ignorar.
Mostre a alguém uma fotografia de uma floresta com um corço a espreitar por trás de uma árvore e pergunte-lhe o que vê. "Um veado", exclamará triunfalmente, como se a matéria verde que ocupa a maior parte do enquadramento fosse mera paisagem. "Cegueira para as plantas" (Plant blindness) é o nome para isto. Descreve os muitos que conseguem distinguir confiantemente raças de cães híbridas – chiweenies, cavapoos, pomskies – mas não conseguem identificar uma macieira.
Admitidamente, as árvores não chamam a nossa atenção. Para além de deixarem cair ocasionalmente frutos sobre a cabeça de um físico a ponderar, conseguem pouco que seja de interesse narrativo. São "sésseis" – o termo do botânico que significa incapazes de locomoção. Livros sobre árvores muitas vezes têm uma qualidade sésseis também; são informativos mas sem rumo, pesados em serenidade, leves em enredo.
Ou, pelo menos, eram até recentemente. O bestseller surpresa do silvicultor alemão Peter Wohlleben, "A vida secreta das árvores", inaugurou um novo discurso sobre as árvores, que as vê não como objetos inertes mas como sujeitos inteligentes. As árvores têm pensamentos e desejos, escreve Wohlleben, e conversam através de fungos que ligam as suas raízes "como cabos de internet de fibra ótica". A mesma ideia permeia
"Sobre o céu", o celebrado romance de 2018 de Richard Powers, no qual uma cientista florestal revoluciona o seu campo ao demonstrar que as conexões fúngicas "ligam as árvores em comunidades gigantescas e inteligentes".
Ambos os livros partilham uma fonte improvável. Em 1997, uma jovem ecologista florestal canadiana chamada Suzanne Simard (o modelo para a personagem de Powers) publicou, com cinco co-autores, um estudo na revista Nature descrevendo recursos que passavam entre árvores, aparentemente através de fungos. As árvores não apenas fornecem açúcares umas às outras, argumentou Simard; elas também podem transmitir sinais de angústia e direcionar recursos para os vizinhos necessitados. "Costumávamos acreditar que as árvores competiam umas com as outras", explica um treinador de futebol no sucesso televisivo dos EUA "Ted Lasso". Mas graças ao "trabalho de campo de Suzanne Simard", continua ele, "agora percebemos que a floresta é uma comunidade socialista".
A ideia de árvores como seres inteligentes e cooperativos moveu-se rapidamente dos artigos de investigação para conversas de cocktail de "sabia que?" para literatura infantil. Há mais revisão botânica por vir. "Estamos à beira de uma nova compreensão da vida vegetal", escreve a jornalista Zoë Schlanger. O seu novo e cativante livro, "Os Devoradores de Luz", descreve um grupo de investigadores a estudar a perceção e o comportamento das plantas, que passaram a considerar os seus objetos de estudo como conscientes. Assim como os defensores da inteligência artificial observam que as redes neurais, apesar de não possuírem neurónios reais, podem ainda assim desempenhar funções surpreendentemente semelhantes às do cérebro, alguns botânicos evocam noções de inteligência vegetal.
Parece ser uma era de muitas mentes. Curiosamente, foi preciso lidar com novas tecnologias – a internet, a inteligência artificial – para vermos capacidades intelectuais nos nossos mais antigos companheiros, as árvores. Sob esta nova luz, elas parecem muito mais semelhantes a nós, ou talvez nós como gostaríamos de ser. Há uma forma de redenção em oferta: depois de durante séculos tratarmos as árvores como madeira, agora somos convidados a abraçá-las como família.
Mas antes de envolvermos as suas cascas ásperas nos nossos braços suaves, pode ser prudente fazer uma pausa. Enquanto os investigadores normalmente têm de trabalhar na obscuridade respeitável durante décadas antes das suas ideias serem notadas, a noção de planta inteligente está a avançar a toda a velocidade. A procura pública, tanto quanto a revisão por pares, está a conduzir o comboio, com livros populares a relatarem com entusiasmo estudos sobre os quais os cientistas ainda estão a debater – por vezes ultrapassando completamente a ciência. Vale a pena perguntar o que nos torna tão ávidos em atribuir qualidades humanas ao mundo arbóreo. Poderíamos estar a perder algo importante quando olhamos para o espelho de madeira e vemos apenas a nós mesmos?
O título do artigo de 1997 de Simard na Natureza era quase impecavelmente seco - "Transferência líquida de carbono entre espécies de árvores ectomicorrízicas no campo" - e um observador casual poderia ter perdido a importância do estudo. Os botânicos há muito entendem que os fungos chamados micorrizas estabelecem relações simbióticas com as árvores, trocando água e nutrientes por açúcares fotossintetizados. O que Simard e seus co-autores mostraram é que os açúcares não apenas chegavam aos fungos, mas também a outras árvores na floresta, aparentemente viajando através dos fungos. Os editores da revista pressentiram promessa. Eles tornaram-no o destaque da capa da Nature, encomendaram um prefácio de um botânico líder e fixaram um trocadilho indelével: esta era a "web florestal".
Não foi a metáfora de Simard, mas ela agarrou-se a ela. A floresta, escreveu ela, é "como a internet": um sistema de "centros e satélites, onde as árvores antigas eram os maiores hubs de comunicação e as mais pequenas os nós menos ocupados, com mensagens a transmitirem-se através das ligações fúngicas". Em vez de rivais lutando por recursos, as árvores ligadas são o que Simard chama de "supercooperadoras".
Os colegas silvicultores de Simard inicialmente não se impressionaram com a ideia da floresta harmoniosa. Simard descreve, após a publicação, ter seu orçamento de investigação do governo ameaçado e suas descobertas ridicularizadas. "Nenhum outro animal cerra fileiras mais rapidamente do que o Homo sapiens", escreveu Powers na sua narrativa ficcionalizada do episódio. Mas o problema não era tanto toda a espécie quanto seus membros masculinos, na narrativa de Simard. "Miss Birch" era como os homens a chamavam ao alcance do ouvido - apenas a uma peça de Scrabble de distância do que a chamavam fora dele.
O apoio tão necessário veio das mulheres. Simard destacou a especialista em micorrizas Melanie Jones, que integrou o comité de doutoramento de Simard e co-autorou o artigo na Nature, e várias companheiras que a acompanharam na sua investigação. Tudo isso sugeriu outra metáfora a Simard: a maternidade. Embora as coníferas que ela estudou tivessem órgãos tanto masculinos como femininos, a forma como as árvores maduras ajudavam as plântulas através das redes fúngicas "parecia maternidade para mim". Ela imaginava "o fluxo de energia das Árvores Mãe tão poderoso como a maré do oceano, tão forte como os raios do sol, tão incontrolável como o vento nas montanhas, tão imparável como uma mãe protegendo o seu filho".
De facto, houve algo imparável na ideia de árvores-mãe em rede. Na sua memória, "À Procura da Árvore Mãe", Simard escreve que as suas ideias inspiraram o filme Avatar de 2009 de James Cameron, no qual toda a vida na floresta se conecta através de uma rede biológica a grandes árvores (o filme também apresenta uma cientista feminina ecologicamente sensível). Não está claro o quanto Cameron, que já estava a trabalhar em Avatar antes do artigo da "web florestal" aparecer, sabia da pesquisa de Simard. Ainda assim, a semelhança entre a sua teoria e a fantasia de Cameron - num filme que de alguma forma continua a ser o de maior bilheteira da história - atesta a exatidão da ideia na moda.
A ideia tornou-se ainda mais na moda em 2016, o ano do voto Brexit e da eleição de Donald Trump. Foi quando Simard deu a sua muito assistida Ted Talk, "Como as Árvores Conversam umas com as Outras" (com quase 8 milhões de visualizações), e apareceu com Wohlleben no documentário "Árvores inteligentes"
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Foi também quando o fenomenalmente popular "A Vida Secreta das Árvores" de Wohlleben foi publicado em inglês, com um epílogo apreciativo de Simard. Wohlleben, que não consegue passar por uma árvore sem lhe atribuir qualidades humanas, descreveu as árvores como aprendendo, disciplinando as suas crias e formando amizades poderosas. A pesquisa de Simard, explicou ele, revelou os seus "instintos maternais... Poderíamos até dizer que estão a amamentar os seus bebés".
O livro de Wohlleben já vendeu mais de 3 milhões de cópias em mais de 35 edições. "The Overstory" de Powers, apresentando a personagem à semelhança de Simard, ganhou o prémio Pulitzer de ficção de 2019. Este ano, a revista Time nomeou Simard uma das 100 pessoas mais influentes do mundo. As empresas de produção de Amy Adams e Jake Gyllenhaal compraram os direitos cinematográficos de "À Procura da Árvore Mãe" de Simard, com a intenção de que Adams interpretasse Simard.
É raro as ideias académicas alcançarem o estágio de Amy Adams sem atrair fogo académico. Desde 2023, três artigos foram publicados em revistas científicas, com um total de 45 autores, argumentando que as alegações feitas em nome da "web florestal" ultrapassaram em muito as evidências. As objeções são numerosas. Muitos estudos de transferências entre árvores encontraram apenas quantidades mínimas de açúcares a circular entre as árvores - "estatisticamente significativas", mas não necessariamente "biologicamente significativas", diz um grupo de autores - e a maioria não exclui a possibilidade de que os recursos tenham viajado através do ar ou do solo em vez de através dos fungos. Apesar da insistência de Wohlleben em "A Vida Secreta" de que numa floresta micorrízica "não é possível para as árvores crescerem muito próximas umas das outras", os estudos geralmente não mostraram que as plântulas enraizadas em redes fúngicas se saiam melhor quando próximas de árvores mais velhas (muitas vezes saem-se pior). E embora muitas árvores sejam colonizadas por micorrizas, há debate sobre se essas micorrizas realmente formam uma rede duradoura através da qual nutrientes e sinais poderiam passar.
A Nature, o local original para a pesquisa de Simard, recentemente publicou um artigo explosivo de Aisling Irwin sobre o "crescente mal-estar" entre ecologistas com as discussões públicas das redes micorrízicas. Irwin relata o cepticismo geral dos cientistas e um episódio em particular que suscitou preocupações. Nas suas memórias, Simard enfatiza a ideia de que as "árvores-mãe" favorecem os seus parentes. Ela descreve em detalhe a pesquisa de campo realizada pelo seu estudante de pós-graduação, mostrando que as plântulas colocadas numa rede fúngica "sobreviveram melhor e eram notavelmente maiores" se estivessem geneticamente relacionadas com árvores mais velhas próximas. Mas esse estudo de campo, notaram os críticos, na verdade mostrou o oposto: as plântulas relacionadas tinham mais probabilidade de morrer, embora a tendência não fosse estatisticamente significativa. (Simard diz que outros estudos do estudante, do laboratório, apoiam as suas afirmações e que ela apenas fez uma escolha narrativa para descrever os resultados como emanando da floresta. "Não insinuei nada enganoso ao apresentar a investigação", disse ela a Irwin.) O que torna as críticas recentes ao trabalho de Simard tão marcantes é que algumas vêm de seus antigos colegas e admiradores. (continua)
"Nas nossas latitudes, a queda das folhas no Outono e os novos rebentos na Primavera são acontecimentos naturais nas florestas. Mas se olharmos com maior atenção, todo o processo é um grande milagre, uma vez que, para tal, as árvores necessitam acima de tudo de uma coisa: noção de tempo. Como é que elas sabem que o Inverno está de novo aí ou que uma subida da temperatura não é apenas passageira, mas sim o anúncio da Primavera?
Já muitas vezes se deu o caso de termos períodos mais quentes logo em Janeiro ou Fevereiro, sem que os carvalhos ou faias tenham exibido o seu novo e fresco verde. Como é que estas árvores sabem que ainda não está na altura de formar rebentos novos? Pelo menos em relação a árvores de fruto, foi possível desvendar um pouco do mistério. Ao que parece, as árvores sabem contar. Só quando passa um determinado número de dias quentes é que elas confiam na situação, classificando-a de Primavera. No entanto, a Primavera não é apenas feita de dias quentes.
A queda e reaparecimento da folhagem não depende apenas da temperatura, mas também da duração do número e de dias. A título de exemplo, as faias só começam a despontar quando há pelo menos 13 horas diárias de luz. É por conseguinte surpreendente verificar que as árvores têm necessariamente de dispor de uma espécie de visão, uma vez que se encontram dotadas de uma espécie de células solares, pelo que estão da melhor forma equipadas para receber ondas de luz.
E de que forma sabem as árvores que os dias mais quentes não correspondem ao final do Verão, mas sim à Primavera que se inicia? O que desencadeia a reação correta é a combinação da duração do dia com a temperatura. As temperaturas a subir correspondem à Primavera, enquanto as temperaturas que descem estão relacionadas com o Outono. Também isso conseguem as árvores registar. É por isso que espécies nossas como o carvalho ou a faia conseguem de igual modo adaptar-se ao ritmo inverso do hemisfério sul, quando, por exemplo, são exportadas para a Nova Zelândia e aí plantadas. Isso prova também algo mais: as árvores têm necessariamente de ter memória. De que outro modo são elas capazes de comparar interiormente as durações dos dias ou contar o número de dias quentes?
"Relativamente ao sono, o leitor já algumas vez se perguntou se as árvores precisam sequer de dormir? O que aconteceria se, cheios de boas intenções, as iluminássemos de noite para que pudessem produzir mais açúcar? Se nos basearmos nos conhecimentos atuais veiculados pela investigação, isso não seria nada boa ideia. Aparentemente, as árvores precisam do seu período de repouso tanto como nós, sendo que uma privação desse tipo teria consequências também catastroficas. Já em 1981, a revista Das Gartenamt publicou um artigo em que a iluminação noturna era apontada como a causa da morte de 4% dos carvalhos de uma cidade americana".
"Mas afinal como é que a água chega à floresta, ou ainda mais elementar que isso, como é que a água chega sequer às partes terrestres do planeta? Ainda que a pergunta pareça simples, responder-lhe é inicialmente tarefa difícil. Uma das principais caraterísticas das regiões terrestres é estarem a um nível mais elevado do que os mares. A força da gravidade faz com que a água escoe sempre para o nível mais baixo, o que em princípio faria com que os continentes secassem. Isto é evitado pelo permanente reabastecimento de água proporcionado pelas nuvens, as quais se formam no mar e são transportados pelos ventos. No entanto, este mecanismo só funciona até umas poucas centenas de quilómetros de distância da costa. Quanto mais avançamos para o interior, mais seco se torna o território, uma vez que as nuvens se desfazem entretanto em água e desaparecem. A 600 quilómetros da costa é já tão seco que começam a aparecer os primeiros desertos. Em princípio, a vida só seria possível numa estreita faixa continental costeira, pois o interior seria seco e desolado. Mas só em princípio, pois felizmente existem as florestas. Estas constituem a forma de vegetação com a maior superfície de folhagem. Por cada metro quadrado de floresta, estendem-se nas copas 27 metros quadrados de folhas e agulhas. Na copa fica desde logo retida uma parte da precipitação, evaporando logo de seguida. No verão, as árvores consomem até 2500 metros cúbicos adicionais de água por quilómetro, que libertam durante a respiração. Este vapor de água faz com que se voltem a formar nuvens, que depois avançam para o interior, onde dão origem a precipitação. Este jogo vai-se desenrolando em zonas cada vez mais interiores, de modo que a humidade é também fornecida às regiões mais distantes. Esta bomba de água funciona tão bem, que a precipitação em algumas regiões do nosso planeta, como, por exemplo, na bacia do rio Amazonas, a vários milhares de quilómetros da costa mal se distingue daquela que se verifica no litoral. A única condição é que entre o mar e o canto mais recôndito haja floresta (...)
Chuvas regulares são de extrema importância para os nossos ecossistemas, já que água e floresta são dois elementos quase inseparáveis. Quer se trate de ribeiros, charcos ou do próprio bosque, todos os ecossistemas estão dependentes de proporcionarem aos seus habitats condições o mais constantes possível. (...)
A importância que as árvores têm para os ribeiros também não diminui depois da morte destas. Se, por exemplo, uma faia cai e fica atravessada sobre o leito do ribeiro, então fica aí deitada durante décadas. Funcionando como uma pequena barragem, permite que aí habitem espécies que não suportam correntes fortes, como é o caso das discretas larvas de salamandra.
Passeava pelas ruas do Porto e observava os troncos das árvores que ladeiam os passeios e lembrava-me do que Peter Wohlleben escrevia no seu livro A Vida Secreta das Árvores a propósito das árvores não crescerem tanto e durarem tão pouco tempo nas cidades. E de facto, no que à Natureza diz respeito, muitas vezes para sermos especialistas, basta que olhemos com atenção para os que no rodeia. Não é preciso ler muito, pesquisar, nem fazer nenhum curso. Basta olharmos para as coisas com olhos de ver. Basta olharmos para as árvores da cidade, tal como olhamos para aquela planta que está no escritório e vêmo-la decrepita, a resistir com pela sua sobrevivência, porque ninguém cuida dela como deve ser, ou então porque , todos, ao mesmo tempo, decidem estar sempre a regá-la.
É absolutamente deprimente olhar para as árvores nas ruas das cidades. Muito triste. Plantam-se árvores, sem quaisquer condições. Numa terra tão compacta que nem sei como as raízes conseguem resistir. Muitas vezes colocam asfalto quase até ao tronco, ou cimento como se vê na imagem abaixo. A árvore não tem qualquer matéria orgânica, não tem húmus, não tem um ambiente humedecido, nada. Está ali à sua sorte. Sofre podas assassinas, porque as árvores estorvam as pessoas e há empresas nas cidades que têm de justificar a sua existência, e então tem de se fazer qualquer coisa, mesmo que seja mal feito. E as podas em árvores de grande porte são um duro revés, pois significa que parte das raízes vão morrer E ainda são obrigadas a passar todas as noites com luz, porque é verdade, as árvores, tal como nós, também precisam de dormir.
Até que deixam de resistir e começam a morrer. E aos primeiros sinais são deitadas abaixo, e no seu lugar são plantadas outras, a quem espera o mesmo destino. Depois ninguém percebe, ou não quer perceber, por que é que as árvores tombam nas cidades...
"Há um fenómeno que foi observado nas savanas em África há já cerca de quatro décadas. Nesses territórios, as girafas alimenta-se de acácias, o que não é nada do agrado desta árvore. Para se verem livres detas devoradoras de árvores, as acácias libertam uma toxina nas suas folhas num espaço de minutos. A girafas sabes disto e abandonam uma árvore para passar a outra. Mas não passam para a que está mesmo ao lado. Nada disso. Deixam algumas árvores de intervalo e retomam a refeição uns 100 metros mais adiante. O motivo para isto é surpreendente: a acácia devorada emite um gás de alerta (neste caso, o etileno), que sinaliza às suas companheiras em redor que o mal está a caminho. Deste modo, todos os exemplares assim previamente alertados libertam de igual forma as suas toxinas para se prepararem para o pior. As girafas conhecem este jogo e por isso afastam-se um pouco mais, de modo a encontrar na savana árvores que ainda não tenham sido avisadas. Ou então prosseguem contra o vento, uma vez que as mensagens odoríferas são transportadas para as árvores seguintes através do ar, pelo que, se os animais avançarem na direção oposta ao fluxo do ar, logo encontram acácias sem a mínima ideia da sua presença.
A Vida Secreta das Árvores / Peter Wohlleben / Pergaminho
"Mas porque razão são as árvores seres tão sociais? Por que motivos partilham o seu alimento com as companheiras, cuidando assim tão bem da concorrência? As razões são as mesmas que conhecemos das sociedades humanas: juntos somos mais fortes. Uma árvore não faz a floresta, não é capaz de criar um clima local equilibrado, é vulnerável ao vento e às condições meteorológicas. Pelo contrário, muitas árvores juntas, logram formar um ecossistema, capaz e mitigar o calor e frios extremos, de armazenar toda uma quantidade de água e de produzir ar bastante húmido. É neste tipo de ambiente que as árvores são capazes de viver protegidas e por muitos anos (...)
Por conseguinte, cada árvore é valiosa para para a comunidade e merece ser preservada o mais possível. Daí que ate os exemplares doentes seja apoiados, sendo abastecidos de nutrientes até ficarem bons outra vez. Pode ser que da próxima vez seja ao contrário e seja a árvore que agora ajuda a necessitar por seu lado de auxílio. (...)
Será que também as árvores vivem numa sociedade de classes? Tudo indica que sim, embora o termos "classe" não seja exatamente o adequado. O que decide a disponibilidade ajudar os colegas é antes o grau de vinculação ou até mesmo de afeição. E isso podemos nós próprios compreender se levantarmos os olhos para as copas. Uma árvore mediana estende os seus ramos o mais que pode até tocar na ponta dos ramos de uma vizinha de altura idêntica. Além desse ponto já não é possível pois aí o espaço aéreo, ou melhor dizendo, o espaço de luz encontra-se já ocupado. Ainda assim, esses ramos tornam-se cada vez mais vigorosos, dando a impressão de que lá em cima a luta é intensa. Pelo contrário, um verdadeiro amigo coíbe-se à partida de formar ramos demasiado grossos na direção do seu companheiro. Ninguém deseja tirar nada a ninguém, pelo que as partes mais fortes da copa são apenas formadas para fora, ou seja, para longe de onde estão os amigos. Amigos assim encontram-se por vezes tão intimamente ligados através das raízes, que por vezes até morrem juntos. (...)
A vida secreta das Árvores: o que sentem, como comunicam - a descoberta de um mundo misterioso / Peter Wohlleben / Pergaminho
Acontecem coisas espantosas na floresta: árvores que comunicam entre si (enviando sinais elétricos através de uma rede subterrânea de fungos). Árvores que cuidam não só dos seus rebentos como também dos seus «vizinhos» doentes e velhos ou órfãos.
Árvores que têm sensibilidade, sentimentos e memórias. Incrível? Mas é verdade! O silvicultor Peter Wohlleben conta histórias fascinantes sobre as espantosas e pouco conhecidas caraterísticas das árvores. Com base não só nas descobertas científicas mais recentes, como também na sua própria experiência de vida na floresta, partilha com o leitor todo um mundo até agora desconhecido. Uma fascinante viagem pela vida secreta das florestas que é ao mesmo tempo uma verdadeira inspiração ecológica e nos leva a repensar a relação do homem com a natureza.
Após ter lido, no ano passado, algumas reportagens na net com este senhor Peter Wohlleben, de imediato fiquei com muita curiosidade em ler este seu livro, que estava a ser um sucesso lá fora. E já em Dezembro último tinha botado o olho ao livro de uma grande superfície comercial, mas achei que os quase 15€ (preço de qualquer livro em Portugal) eram dinheiro a mais e preferi aguardar. Tentei ver nas bibliotecas, mas como o livro é muito recente (2015) o título ainda não estava disponível. Comecei então a estar mais atento aos usados na net e por estes dias consegui comprá-lo por cerca de 5€ tendo a meu ver valido bem a espera para comprar no momento certo.
Seria certamente um livro para muitas pessoas lerem, tal é a forma, muitas vezes irresponsável, como se podam ou cortam árvores, que ali estavam há muitos muitos anos. Hoje em dia fala-se, e bem, da defesa dos animais (que não o homem) mas no que se refere ás plantas e árvores a insensibilidade ainda é muita.