Uma das reportagens/entrevistas mais interessantes que li nos últimos tempos, da autoria de Julio Villanueva Chang e publicada na revista "El País Semanal" no último domingo, com Mauricio Diazgranados, diretor do Jardim Botânico de Nova Iorque. Aqui fica, numa tradução mais ou menos automática:
"Diazgranados publicou um vídeo onde é alvo de uma chuva de excrementos de pássaros. Ele ri no vídeo. É o gesto de alguém que procura a origem das espécies e descobre a origem do seu riso. Há algo de humor na alma de um botânico, alguém a quem as plantas protegem contra a incessante chuva de asneiras da espécie humana.
Três meses após esse ataque de gaivotas, um recrutador insistiu em chamá-lo. Ele havia passado sete anos em Londres, no Real Jardim Botânico de Kew, onde buscava soluções para problemas sociais nas plantas. Tinha uma cadeira de futuro, uma namorada designer com quem não conversava sobre a cor verde e cerca de 30 plantas no seu apartamento, incluindo um cacto-rabo-de-macaco.
Hoje é o novo diretor científico do Jardim Botânico de Nova Iorque, o maior epicentro de pesquisa de plantas e fungos do mundo. Mauricio Diazgranados, um doutor em Biologia nascido na Colômbia, o segundo país com mais diversidade de espécies, também é um sobrevivente. Está prestes a completar 50 anos e, por trás da sua cadeira, na parede de vidro de seu escritório, surge a beleza protetora de um olmo.
Quando volta para o seu apartamento no 39º andar no Upper East Side, tira o seu fato e a gravata que escondem cinco cicatrizes de bala no seu corpo. Nos anos noventa, entre os 17 e os 30 anos, Diazgranados sobreviveu a vários episódios na Colômbia:
1. Numa pequena aldeia no departamento de Antioquia, ele e outros estudantes de Biologia ouvem tiros. Uma bala de paramilitares fere o namorado da sua irmã, um aluno de Biologia marinha que morre nos seus braços.
2. Dois homens e duas mulheres voluntários de guardas florestais no Parque Nacional Natural Sumapaz são retidos por guerrilheiros das FARC, que os acusam de serem informadores do Exército e começam a assediar as mulheres. Diazgranados, um dos voluntários, estudou fotografias dessas montanhas e, de memória, com uma temperatura abaixo de zero, sem lanternas ou bagagem, escapam montanha acima. 3. Na companhia de um colega, ele retira dinheiro de um banco em Bogotá e guarda-o num bolso interior do seu casaco. Uns criminosos disparam três balas à queima-roupa. Dois nas pernas, um no peito.
Um quarto de século depois, às vezes o seu joelho o incomoda. Uma das balas ainda lá está.
Ele não acredita em Deus: acredita que ter feito o serviço militar salvou sua vida. Filho de um engenheiro e uma artista, tinha 17 anos, era vegetariano e praticava meditação. "Mentalmente, como que não encaixava no Exército. Mas eu tinha uma arma ao ombro, quatro granadas à cintura, facas e tinha recebido o treino mais duro possível. Era um Exército que combatia guerrilheiros, paramilitares, narcotraficantes. O rigor militar preparou-o para sobreviver em habitats ameaçados. Hoje ele agradece esse treito como um anestesiado.
Diazgranados não age como um secretário da ONU das plantas. Decidiu que as suas reuniões de trabalho entre duas pessoas não devem durar mais de 15 minutos. Decidiu conversar com todas as comunidades - indígenas, científicas, religiosas - para recuperar a abundância, a diversidade e a resistência das espécies botânicas. Decidiu lutar através dos seus atos microscópicos contra a bomba climática e a favor da segurança alimentar e da qualidade do ar. É a primeira vez que um diretor científico do jardim vem da mesma região que grande parte das suas coleções tropicais mais distintas.
Diazgranados é biólogo até à medula. Às vezes usa uma gravata azul com desenhos de margaridas, calêndulas, dentes-de-leão. São asteráceas, uma família de 30.000 espécies de plantas com flor, incluindo os frailejões, uma espécie tropical da qual é o maior especialista mundial. Outras vezes usa uma gravata verde com Tyrannosaurus rex.
O botânico cuida apenas das coleções científicas de um jardim que é um museu de plantas num quilómetro quadrado. Ele não acredita no apocalipse. Acredita num jardim botânico cujos estudos usem inteligência artificial, drones e análises de ADN in situ para acelerar a identificação e a descoberta de espécies. Acredita no nosso direito natural de admirar um lugar verde. Acredita que podemos evitar o fim da espécie humana: "Alcançar um futuro onde estabilizemos os níveis de gases de efeito estufa na atmosfera, onde tenhamos interrompido a degradação da biodiversidade e estejamos a caminho de recuperar ecossistemas autóctones".
Apesar do caráter institucional do seu discurso, de ir trabalhar de fato e gravata, basta olhar como ele anda para começar a confiar nele. Há em sua marcha um senso de urgência longe de qualquer hipocondria moral. Ele agacha-se para procurar plantas no herbário, sobe e desce escadas para ir a reuniões, inclina-se para explicar o capítulo de uma flor. Ele tem um andar veemente, missionário, proteico. Anda como se marchasse para o paraíso. O paraíso está no Bronx.
O botânico é um clarividente que combate a nossa cegueira para com as plantas. "Há cerca de 400.000 espécies no mundo. Eu conheço talvez 4.000 ou 5.000", diz como quem tem uma dívida com o universo. "Podemos prescindir dos animais, mas não das plantas", diz o botânico, que pediu um hambúrguer vegetariano no restaurante do jardim. "Vestimo-nos com plantas, construímos nossas casas com plantas, estamos sentados sobre plantas e estamos a almoçar plantas. E se nos sentimos mal, procuramos plantas para nos curar". E, no entanto, diz ele, sofremos de uma incapacidade de reconhecê-las, da soberba de pensar que são inferiores aos animais e ao ser humano, da estupidez de ignorá-las apesar de que morreríamos sem elas.
Ignoramos a botânica humilde da erva daninha no seu anarquismo e obstinação, na sua resistência e rebeldia, no seu crescimento onde quer que seja. Ignoramos que os fungos não são plantas, mas um reino separado com um carisma extraterrestre, "organismos que lideram circuitos de decomposição e reciclagem na natureza", um reino esquecido. Emanuele Coccia diz que, mal mencionamos as plantas, o seu nome escapa-nos: "A filosofia negligenciou-as desde sempre, mais por desprezo do que por distração". O filósofo, um ex-aluno de uma escola agrícola na Itália, é mais radical: diz que nosso mundo é um feito vegetal antes que animal. Que as plantas seriam melhor explicadas pela cosmologia do que pela botânica.
Nenhum botânico nos desperta uma saudável idolatria. Por que não temos mais amigos biólogos? Quem procura um botânico com a mesma urgência com que procura um médico ou um bombeiro? Há um canal de televisão chamado Plant Planet? Alguém pergunta se há um botânico a bordo do avião? Mas, acima de tudo, por que é que não há peluches de plantas?
A história de Diazgranados é a de uma vocação precoce. "Quero ser um camponês e ter uma plantação de morangos", diz à mãe aos cinco anos. Aos 12 anos, devora "O Médico do Tibete", de Lobsang Rampa, sem saber que seu autor, um inglês fenómeno de vendas, nunca esteve no Tibete. Aos 15 anos, depois de ler "Yanonami, sobrevivência na selva", de Rüdiger Nehberg, coloca seu evangelho na mochila e sai para o planalto como se estivesse atrasado para um compromisso.
O seu instinto encaminha-o para aquela alta montanha tropical acima das florestas andinas, onde reina o frailejão, essa esponja com flores amarelas, uma fábrica de água ambiental que nutre milhões de pessoas e à qual dedicaria anos depois. É a primeira vez que sobe sozinho uma montanha. A aventura, onde é atingido por dilúvios, passa fome e é resgatado por camponeses, dura três dias. Ao voltar o seu pai não o repreende. O filho é um místico com acne que lê livros da Nova Era e deseja tornar-se um monge tibetano. Ele não fuma, não bebe álcool, medita de manhã e é o primeiro ou o segundo da sua classe. Ele começou a aprender sânscrito.
Naquela época, seu desporto preferido era o golfe. Aos 16 anos, ganhou um torneio nacional. Aos 17 anos, teve que decidir se se dedicava ao golfe ou se estudava Biologia, Matemática ou Astrofísica. "O serviço militar apanhou-me".
Uma das perguntas que mais repetimos é qual é o nome de uma planta. Diazgranados é um divertido propagandista dos seus nomes científicos. Antes de ser botânico, foi guia de caminhantes. "Fui caminhante por mais tempo do que fui biólogo", diz. "Só quando se chega a lugares remotos é que se encontra o que ninguém mais viu". Ele queria que as pessoas saíssem com algum conhecimento da natureza. Ele teve a ideia de que, no dia da caminhada, as pessoas usassem nomes científicos e pedia que os colocassem como placas nas suas roupas. Tu poderias ser Pernettya prostrata (mirtilo selvagem) ou Nasturtium officinale (agrião). Ninguém poderia usar seu nome verdadeiro.
Foi no herbário da Universidade de Cambridge que Diazgranados soube que a Espeletia ainda era um enigma maior, e que o seu maior estudioso tinha sido José Cuatrecasas. O lugar para saber com precisão qual é o nome de uma planta é o herbário do Jardim Botânico de Nova Iorque, uma coleção com mais de sete milhões de plantas secas. "Assimilar os nomes dos organismos pode ser como tentar acompanhar os personagens de um romance russo", diz Keith Seifert em "O Reino Oculto dos Fungos". Diazgranados evita-nos confusões com o frailejão. Os primeiros espanhóis que atravessaram os paramos pensavam ver silhuetas de frades marchando entre a névoa, e daí o nome. Durante a Expedição Botânica Real do Novo Reino de Granada, agradeceram a ajuda do vice-rei José Manuel de Ezpeleta com o nome científico de uma planta. Chamaram-lhe Espeletia. Nos jogos de aprendizagem com seus caminhantes, Diazgranados apresentava-se como Espeletia grandiflora.
Uma das suas batalhas é liderar estudos sobre vegetais e fungos alimentares. É o autor principal do "Catálogo global das plantas úteis do mundo" e do "Catálogo de plantas úteis da Colômbia", e coautor de um catálogo de fungos. "Há tantas plantas subestimadas", diz, e cita a curuba, uma granadilha muito comum no seu país, da qual são vendidas cinco espécies apesar de haver cerca de 100 aptas para comer.
Diazgranados inclui cogumelos em sua dieta diária. "Falamos de flora e fauna. E os fungos?", diz sem encolher os ombros. "Um chocolate sabe a chocolate graças a um fungo que fermenta a semente de cacau". Também o vinho, a cerveja, o queijo. Sem fungos não poderíamos tomar café. Não haveria florestas. Nem penicilina. Há um poder subterrâneo que os torna medicinais e em outros casos venenosos, ou substitutos de carne, controladores de pragas, recicladores de poluição, cosméticos e protetores solares. O organismo mais extenso do mundo não é a baleia azul: é um superfungo de cerca de 2.500 anos que vive no subsolo de uma floresta no Estado de Oregon, e mede cerca de nove quilómetros quadrados.
Todos as segundas-feiras, o Centro Médico de Veteranos de Kingsbridge, no Bronx, envia pacientes para o jardim. "Alguns vinham céticos porque a terapia com plantas lhes parecia ridícula", diz James Boyer, vice-presidente do departamento de Educação Infantil do Botânico. Ele testemunhou como veteranos do Vietnam e do Afeganistão reduziram os seus níveis de dor física com apenas uma sessão de terapia hortícola. Lidar com plantas não é uma superstição. Mandela, preso um terço de sua vida, cultivou hortaliças para todos os prisioneiros da ilha onde estava preso. "Estou na prisão, mas minhas plantas são livres", escreveu em sua autobiografia.
Nas suas cartas da prisão, Rosa Luxemburgo, uma revolucionária que passou três anos na prisão, é interjectiva e jubilosa: "Às vezes tenho a sensação de que na realidade não sou uma pessoa, mas um pássaro ou outro animal com forma humana", disse do cárcere. "Interiormente sinto que, em um pedaço de jardim (como aqui) ou no campo, rodeada de abelhas e de relva, estou muito mais à vontade do que em um congresso do partido". Colocar as mãos na terra é um programa contra a angústia. Visitar um jardim botânico, um ato de saúde mental.
A curiosidade de Diazgranados, como a dos saberes indígenas, não divorcia os reinos deste mundo. Antes de ser botânico, quando estudante, dedicou-se à herpetologia, o estudo de anfíbios e répteis. Uma vez, depois de capturar uma cobra, Leptodeira annulata, observou como sua tutora a sacrificava para estudá-la. "A cobra, depois de ser injetada, sofreu terrivelmente até morrer. Senti-me o mais miserável por tê-la capturado". Nunca matou uma. "Naquele dia percebi que não queria, através da minha profissão, causar sofrimento a outras espécies e decidi estudar as plantas". Nos cursos de botânica, ensinaram-lhe a podar flores em diagonal.
"Já pensaste como se arranca a folha de uma planta sem que ela perceba?".
Diazgranados desenha no ar uma manobra delicada.
Diz que nas culturas indígenas apanham-se plantas com "pensamento", e cita um exemplo. Uma planta da família das batatas chamada Datura arbórea é perigosa por suas altas quantidades de escopolamina, um alcaloide que pode ser usado para adormecer até perder a consciência. Mas também é uma planta medicinal. Os indígenas do Cauca usam-na para combater a febre. "Para que seja medicinal, é importante arrancar a folha sem que a planta perceba, porque a envenena". Quando uma planta se sente ameaçada, produz moléculas de defesa e avisa as companheiras. Lançam-se sinais químicos, através de suas raízes e dos fungos, "a internet da floresta" que as une, e em simbiose essas moléculas são transmitidas a outras plantas como um invejável sistema de fraternidade.
Diazgranados declara-se um escorpião incognoscível. "Nunca poderás chegar ao fundo de um escorpião". Tinha 40 anos e uma carreira confortável e ascendente nos Estados Unidos. Era investigador do Smithsonian quando recebeu um telefonema. Luis Olmedo, presidente do Botânico de Bogotá, queria falar com ele. "Fomos ao sul da cidade, aos bairros mais pobres". Olmedo disse-lhe que sabia que ele era um cientista de primeira, mas que isso não importava: precisava que os seus conhecimentos ajudassem as pessoas que acabavam de ver.
Diazgranados deixou o seu cargo no Smithsonian e foi diretor científico do Jardim Botânico de Bogotá. Dez anos depois, em Nova Iorque, insiste que é hora de agir. Ele pensa em como levar a natureza para a cidade. Pensa na mineração ilegal. Pensa na escravidão do tráfico humano em plantações ilegais. Pensa nos dissidentes do processo de paz. "E em meio a tudo isso, um recolhendo flores", diz a si mesmo como uma reprimenda. Uma enorme tragédia social convive com uma diminuta comunidade de especialistas a falar sobre diversidade. Diazgranados insiste em encontrar soluções a partir da natureza: "Quem pode ajudar? Chamam-se botânicos", diz, afundando o indicador na cicatriz do esterno.
O jardim reverdece Nova Iorque com um programa que chamou de Nature Your City, e quer expandi-lo para outras cidades do mundo. Recupera espécies que antes cresciam nas margens do rio Bronx, como o junco do lúpulo, um amortecedor contra inundações. Reúne-se com a FAO para expandir estudo sobre plantas alimentares e procura alianças com grandes empresas.
Diazgranados não só lidera o maior jardim botânico do mundo, mas tem a atitude de quem vai salvar o planeta. Ele lembra-nos que os paramos não são apenas património biológico, mas fonte de água para 40 milhões de pessoas. Se forem destruídos, aumentaria o risco de incêndios florestais, o ciclo hidrológico seria interrompido e a erosão se tornaria irreversível. "Destruição dos paramos", diz, "é destruição da civilização". O que é uma civilização? "O desenvolvimento do que a humanidade reconhece como seus bens: cultura, moral, leis, saberes, artes, crenças". Se a água é a base da civilização, e se a água vem dos paramos, então a civilização vem dos paramos. Nos vídeos que posta no Instagram, Diazgranados diz: "Se um pássaro põe ovos numa árvore, fa-lo porque a árvore é o lugar onde mais água há". Se fôssemos civilizados, viveríamos em paramos. A civilização é uma coleção de invenções agrícolas. Somos um jardim botânico".
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