Margaret Bradshaw agacha-se, encharcada pelas chuvas em Widdybank Fell, Teesdale.. A botânica de 97 anos murmura nomes de plantas misteriosas enquanto vasculha o solo húmido.
Esta parte das terras altas é uma paisagem aparentemente vazia, fortemente pastada por ovelhas, mas esconde tesouros botânicos que estão aqui há mais de 10 mil anos. Algumas das plantas não podem ser encontradas em nenhum outro lugar do Reino Unido e - até Bradshaw chegar ao local - muitas estavam desaparecidas.
Bradshaw é a principal responsável de algumas das flores mais raras do país. Passou sete décadas a estudar obsessivamente a flora única de Teesdale, no norte da Inglaterra.
Nesta estação, as flores parecem joias, mas hoje parecem pequenas coleções de folhas. No entanto, isso não diminui o entusiasmo de Bradshaw e, ao descrever as plantas, ela move as mãos como se estivesse regendo uma orquestra invisível. Onde antes eram comuns na Grã-Bretanha, agora restam apenas fragmentos e 28 espécies estão ameaçadas de extinção.
“Tudo em Teesdale é único”, diz Bradshaw com orgulho e com a autoridade de alguém que acabou de publicar um livro de 288 páginas sobre o assunto.
Flora especial: lugares, plantas e pessoas de Teesdale foi publicado como parte da série Princeton Wild Guides em fevereiro. A “Assembleia Teesdale” é celebrada porque é uma mistura de flores alpinas-árticas e espécies do sul da Europa; em nenhum outro lugar da Grã-Bretanha crescem juntos.
Agora, porém, os atributos únicos da área estão ameaçados. Bradshaw tem registado as plantas raras desde o início da década de 1950 e testemunhou grandes declínios. Os seus dados foram os primeiros a provar isso e a necessidade de fazer alguma coisa.
Bradshaw ouviu falar de Teesdale pela primeira vez quando era estudante na Universidade de Leeds, há quase 80 anos. “Isso ficou-me na cabeça”, diz ela. “Eu sabia que tinha uma flora especial.” Ela mudou-se para a área e fez doutoramento em botânica na Universidade de Durham. Após um período de 20 anos em Devon, a partir de 1980, retornou a Teesdale e descobriu que todas as plantas haviam “diminuído substancialmente”.
Desde a década de 1960, a abundância de plantas caiu em média 54%. Algumas desapareceram, como a erva-leiteira anã, que caiu 98%, e a erva-branca, que caiu 100% (agora há apenas uma planta registada). Os seus dados sugerem que este declínio “chocante” continua.
Bradshaw vê esses declínios como o desaparecimento da herança britânica. “Temos vários edifícios no país – Stonehenge, Catedral de Durham e outros; se estivessem a ruir, haveria dinheiro para o impedir, porque as pessoas diriam: ‘Não podemos deixar isso acontecer.’ As comunidades dessas flores são muito, muito mais antigas e, em alguns aspectos, são mais bonitas.”
A principal razão para o declínio destas plantas é incomum - não há ovelhas suficientes. O número de ovelhas nas colinas foi reduzido para metade até 2000, uma vez que se acreditava que as terras altas eram geralmente “sobrepastoreadas”.
Bradshaw diz que embora algumas áreas montanhosas estejam “naufragadas”, a redução do pastoreio em Teesdale tem sido devastador. A erva mais alta ofusca as flores delicadas, tirando a luz de que precisam para crescer. Ela critica critica a ideia de que uma só abordagem serve para todos os problemas da conservação (one-sizefits-all) e fala com entusiasmo sobre a renaturalização e a existência de mais árvores sempre que possível mas não onde há flores raras.
Como resultado das suas descobertas e do seu trabalho com os agricultores locais cujos animais pastam na terra, bem como com a Natural England, que a gere, o número de ovinos está a aumentar e o momento do pastoreio está a ser cuidadosamente gerido. Isto levou à recuperação parcial de algumas plantas.
Mas surge a questão de outros factores: os efeitos dos fertilizantes artificiais; coelhos, que têm efeito próprio no pastoreio; e a crise climática, sobre a qual Bradshaw diz precisar de mais dados. “Com as alterações climáticas, tudo pode ser em vão”, diz ela.
Bradshaw está empenhada em resolver esses mistérios - e é a forma como quer viver nos seus 90 anos. Aos 93 anos, fundou o Teesdale Special Flora Research and Conservation Trust para registar plantas raras e encontrar pessoas para continuar seu trabalho no futuro. Aos 95 anos, como entusiasta equestre, fez um passeio de 90Km a cavalo por Teesdale, arrecadando 10 mil euros para o fundo. Pergunto-lhe o segredo da longevidade. “Apenas continue”, diz. “Continue assim. Não se sente e apenas veja televisão.
Um dos maiores legados de Bradshaw é o número de botânicos que ela ensinou e incentivou. Diz que fazer com que as pessoas se preocupem com Teesdale é essencial para lutar pela sua preservação.
Requer também uma compreensão do que existe lá fora: grandes áreas ainda não foram pesquisadas e o mapeamento é um trabalho lento e repetitivo. “Reconheço que estou envelhecendo e tenho tentando fazer com que mais pessoas assumam o controle e façam os registos. Eles não acreditam que não estarei aqui para sempre”, diz Bradshaw.
Apesar da tutela desta terra por Bradshaw e do amor e energia que ela dedicou para salvá-la, o futuro aqui é desconhecido.
As últimas palavras de seu livro falam sobre essa perda implacável. “Esta é a nossa herança, este conjunto único de espécies de plantas, minhas e suas”, escreve ela. “Apesar de tentar, não consegui evitar o seu declínio, agora depende de vocês.”
The Guardian / 4 de Novembro de 2023
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