"Em julho, cientistas botânicos no Congresso Internacional de Botânica, em Madrid, alteraram um nome científico partilhado por cerca de 200 espécies de plantas diferentes. Ao modificar “caffra” para “affra”, os cientistas disseram que estavam a corrigir um erro ortográfico. Mas quase todos os que votaram sabiam que “caffra” não era um erro de ortografia.
Durante séculos, a palavra “caffra” foi utilizada nos nomes científicos de muitas plantas para indicar que cresciam em África. Contudo, o termo é também uma versão latinizada de “Kaffir”, uma palavra que na África Austral é atualmente considerada um insulto racial extremamente ofensivo contra os africanos negros. Botânicos da região têm-se oposto ao uso do termo para se referir a plantas africanas. Na África do Sul, o uso da palavra pode resultar numa multa ou mesmo numa pena de prisão.
“Devemos a nós próprios a obrigação de fazer as devidas correções, reconhecendo os erros cometidos pelas gerações anteriores,” disse Nigel Barker, um botânico da Universidade de Pretória que cresceu na África do Sul durante o apartheid. Ele observou que os sul-africanos já abandonaram muitos nomes oficiais associados àquela era.
Debates sobre nomes tornaram-se cada vez mais frequentes na ciência. Entomologistas abandonaram os nomes comuns “traças-ciganas” e “formigas-ciganas” porque são depreciativos para as pessoas romani. Alguns investigadores têm argumentado que nomes que homenageiam racistas e colonizadores são ofensivos. Isso levou a que a Sociedade Ornitológica Americana decidisse, no ano passado, alterar os nomes comuns de espécies de aves nomeadas em honra de pessoas, e à recente mudança de nome da NYC Audubon para NYC Bird Alliance.
Mas a mudança para “affra” foi um momento diferente, uma vez que os nomes científicos oficiais de centenas de espécies serão alterados. Os cientistas geralmente são avessos a mudanças na nomenclatura científica porque a estabilidade dos nomes é importante para a comunicação inequívoca entre investigadores. Normalmente, só mudam um nome quando evidências genéticas provam que uma espécie foi identificada incorretamente.
Quando surgiram preocupações semelhantes no ano passado sobre espécies animais nomeadas em honra de Adolf Hitler (Rochlingia hitleri, um escaravelho) e Benito Mussolini (Hypopta mussolinii, uma traça), entre outros, a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica recusou-se a alterar os nomes científicos.
A decisão de renomear todas as espécies com “caffra” é “a primeira vez que a comunidade botânica rejeitou um nome, não por razões científicas, mas por motivos políticos,” disse Dirk Albach, editor-chefe da revista científica Taxon.
A proposta para mudar “caffra” foi aprovada com 351 votos a favor e 205 contra. Mas os críticos da votação dizem que isso pode criar um precedente desestabilizador. Sergei Mosyakin, presidente da Sociedade Botânica Ucraniana, afirmou que milhares de nomes de espécies vegetais contêm palavras que foram ou podem ser consideradas ofensivas para alguns grupos de pessoas. Ele apontou exemplos como “niger” (que significa negro em latim) e nomes derivados de “Hotentote” (um termo ofensivo para o povo Khoekhoe da África do Sul).
“Já existem apelos para eliminar qualquer nome com Hotentote, e isto é apenas o começo,” disse o Dr. Mosyakin.
Fred Barrie, um botânico do Field Museum em Chicago e membro do comité editorial do Código Internacional de Nomenclatura para algas, fungos e plantas, concordou que a estabilidade é importante na nomenclatura botânica e alertou que mudar os nomes de milhares de espécies se tornaria “um pesadelo ingovernável”. No entanto, ele afirmou que o caso de “caffra” foi provavelmente um evento isolado e que os botânicos não se apressarão a mudar outros nomes em breve.
Mas Timothy Hammer, um botânico da Universidade de Adelaide, na Austrália, que foi coautor de uma proposta que procurava rejeitar todos os nomes de plantas ofensivos, planeia continuar a lutar pela causa no próximo congresso de botânica, daqui a seis anos. Após o resultado deste ano, ele está confiante de que outros nomes de espécies que alguns cientistas consideram ofensivos serão alterados no futuro.
Um exemplo é Hibbertia, um género de plantas com flores nomeado em honra de George Hibbert, um comerciante inglês que escravizava pessoas. O Dr. Hammer afirmou que continuar a homenagear pessoas como Hibbert é insensível. “Por que é que é aceitável manter estes nomes históricos depreciativos?” perguntou ele.
A Label Deeply Embedded but Widely Deplored | Clarissa Brincat | New York Times | 7 Agosto 2024
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