Um Mundo Sem Flores

Artigo publicado hoje, no El País, sobre as trágicas consequências da diminuição dos polinizadores.

O planeta está a ficar sem polinizadores. O colapso pode ser pior entre os zangões do que nas abelhas. Sem eles, quem polinizará as plantas que precisam deles para a sua fecundação? Bem, elas próprias. A taxa de autofecundação de uma planta silvestre aumentou em quase 30%. E se já não precisam de os atrair, para que servem as flores e o néctar? Ambos os atributos do pensamento selvagem (Viola arvensis) diminuíram quando comparados com exemplares de há 30 anos. É apenas uma espécie entre milhares, e apenas foi observado em França, mas pode estar a abrir-se caminho para um mundo sem flores.

As angiospermas, as plantas com flores, apareceram na Terra há cerca de 130 milhões de anos e demoraram apenas mais alguns a colorir o planeta. Charles Darwin, o pai da teoria da evolução, parece não ter ficado satisfeito com isso. Numa carta ao seu melhor amigo, o botânico e explorador Joseph Hooker, ele dizia: "O aparente rápido desenvolvimento de todas as plantas superiores nos últimos tempos geológicos é um mistério abominável". Nesse sucesso, as plantas encontraram aliados em insetos, aves e até dinossauros, que as ajudaram a fecundar-se umas às outras através do pólen, os gametófitos masculinos. Hoje, 80% das espécies vegetais silvestres e 70% das cultivadas dependem, em maior ou menor grau, dos polinizadores. Por isso, o declínio das populações e espécies inteiras de insetos, reduzidas para metade nas zonas mais afetadas pelos humanos, pode ter um impacto enorme na flora mundial.

Na região de Paris, os botânicos observaram o que poderia acontecer no resto do planeta. Nos últimos anos, as flores de pensamento selvagem tornaram-se menos vistosas. Ao mesmo tempo, parecia evidente a redução das populações de insetos polinizadores. Para verificar se ambos os fenómenos estavam relacionados, recorreram ao que chamam de ecologia da ressurreição. Samson Acoca-Pidolle, investigador da Universidade de Montpellier, explica o que é: "Consiste em utilizar a propriedade de latência de alguma fase da vida para armazenar indivíduos durante um longo período. No nosso caso, algumas sementes recolhidas entre os anos noventa e 2000 e armazenadas em refrigeradores dos Conservatórios Botânicos Nacionais". Em 2021, recuperaram as sementes de pensamento selvagem da sua hibernação, regressaram aos campos de onde as tinham obtido e recolheram outras para comparar.

Os resultados da sementeira, publicados na revista científica New Phytologist, são preocupantes. Levaram ambos os grupos de sementes, as ressuscitadas e as atuais, para estufas de quatro locais diferentes. Em cada local, conceberam a mesma experiência. Em áreas isoladas com tela mosquiteira, semearam cerca de trinta plântulas de cada linhagem. Em abril, introduziram colmeias de abelhões para as polinizar e colheram uma segunda geração. No total, 792 plantas foram investigadas em todos os aspetos possíveis. Analisaram o seu genoma, a frequência de visitas de insetos, taxas de crescimento vegetativo e, especialmente, todos os parâmetros da floração: comprimento da corola, largura do labelo, comprimento do esporão...

Dos sete parâmetros, apenas o comprimento dos sépalos, essa espécie de proteção sob as pétalas, era igual. No restante, tudo tinha mudado. Especificamente, as plantas atuais reduziram em 10% a sua área floral. Tinham também menos guias de néctar, padrões visuais que orientam o inseto até ao néctar e ao pólen. Um último e decisivo dado: nos quatro locais onde realizaram as experiências, a linhagem ressuscitada do passado produzia em média 20% mais néctar.

Os autores das experiências observaram mais duas tendências. Por um lado, a taxa de autofecundação das plantas atuais é 27% maior. Esta capacidade de reprodução sem a necessidade de elementos externos apresenta um problema: a redução da diversidade genética devido à endogamia torna o organismo mais vulnerável e menos flexível para enfrentar as mudanças ambientais e, naturalmente, aumenta o risco de herdar uma mutação prejudicial. Nas flores atuais, os botânicos detetaram uma menor hercogamia, a distância entre estames e pistilos, entre os órgãos sexuais masculinos e femininos, para facilitar a autofecundação.

"A autofecundação é a forma extrema de endogamia e nas plantas (e em todos os organismos) afeta o seu tamanho, a sua sobrevivência..." diz Pierre-Olivier Cheptou, investigador do Centro Nacional de Investigação Científica e supervisor do trabalho de Acoca-Pidolle. De facto, verificaram que o número de sementes produzidas pelas plantas atuais em comparação com as do passado era ligeiramente menor.

A enorme mudança deve-se à crescente dificuldade que o pensamento silvestre enfrenta ao recrutar polinizadores. O declínio destes insetos estaria tornando desnecessárias as flores e o néctar que os atraíam, elementos nos quais as plantas investem uma parte significativa dos seus recursos. "O que o nosso estudo mostra é que estão a evoluir para prescindir dos seus polinizadores", destaca Cheptou. De facto, as experiências, confirmaram que os abelhões iam em menor número e com menor frequência aos exemplares atuais.

O professor Michael Lenhard lidera um laboratório de genética dos órgãos das plantas na Universidade de Potsdam (Alemanha). Não relacionado com as experiências de pensamento silvestre, investigou o síndrome de autopolinização. Lenhard concorda que um dos resultados é a perda de atratividade destes ornamentos: "Sobretudo quando o síndrome de autofecundação já está fortemente estabelecido. Neste caso, reduzem-se dois sinais importantes para a atração dos polinizadores: o visual, o tamanho da flor, e o olfativo, o aroma. Isto faz com que as flores sejam menos chamativas e menos atrativas para os polinizadores".

Uma Mudança Rápida

Da Universidade de Zurique (Suíça), o investigador Sergio Ramos lembra que a autofecundação vegetal sempre esteve presente. "Não é um fenómeno isolado, todos os grupos de plantas já o experimentaram", aponta. Ramos realizou há alguns anos uma série de experimentos com couves, que têm flores de um amarelo intenso. Como o resto das plantas, têm de atrair insetos polinizadores, mas não podem ser demasiado atrativas, senão também atrairão insetos herbívoros. Nos seus ensaios, usaram plantas com a mesma origem que distribuíram em quatro grupos e jogaram com a presença/ausência de abelhões e/ou lagartas da borboleta da couve, um voraz herbívoro. À oitava geração, as flores de umas e outras eram muito diferentes. As expostas aos polinizadores tinham flores maiores e libertavam maior fragrância. Enquanto as que sofreram o ataque das lagartas tinham reduzido o seu atrativo floral, mas aumentado a quantidade de metabólitos tóxicos, para afastar os herbívoros.

"Foi um dos primeiros exemplos experimentais de que esta transição ocorre de maneira muito rápida", comenta Ramos. Mas há outros trabalhos que também manipularam a presença ou ausência de insetos e "o que se tem visto é que quando as plantas não têm movimento de pólen, não há cruzamento, mediado pelos insetos, logo após algumas gerações, começa a ver-se que evoluem para a autoreprodução", acrescenta. Para Ramos, o diferente agora é, novamente, a velocidade da mudança: "Esta transição tem existido naturalmente, é comum entre as plantas, mas a mudança global está a acelerá-la. A velocidade é o dramática. Os biólogos evolutivos não imaginavam poder ver estas mudanças em tempo real. Para mim, é o que acho bonito e ao mesmo tempo alarmante".

"La falta de abejorros abre la puerta a un mundo sin flores" | Miguel Ángel Criado | El País (28 Janeiro 2024)